Основными характеристиками для выбора фонаря являются его тип, яркость и дальность освещения, а также максимальное время работы. Наиболее миниатюрным типом являются брелоки — их вполне можно носить на связке ключей. Такой фонарь стоит брать, если важна прежде всего компактность; яркость и возможности брелоков хотя и достаточны для большинства несложных задач, но всё же значительно ниже, чем у прочих типов. Если важны и компактность, и хорошие характеристики — стоит обратить внимание на ручные компактные модели, сочетающие эти моменты.
Такое сочетание присутствует и в налобные фонари, однако они имеют одно важное отличие: их не нужно держать в руках. Налобники пригодятся тем, для кого важно постоянно иметь свободные руки. Полноразмерные ручные фонари предназначены для случаев, когда важна высокая мощность и долгое время работы, а компактность не имеет значения — например, при охране складов или других крупных объектов.
Наибольшие габариты из всех имеют ручные светильники. Они рассчитаны не на постоянное удержание в руках, а на удобство переноски с места на место; при работе же светильник устанавливается неподвижно. Этот вариант будет полезен там, где требуется удобный стационарный источник света с возможностью перемещения — например, в строительстве. Для туристов выпускается отдельная разновидность фонарей — туристические. Это могут быть как походные варианты, которые можно закрепить на одежде и освободить руки, так и кемпинговые, дающие круговое освещение и предназначенные для стоянок.
Касательно яркости стоит учитывать, что высокая яркость на небольшой дистанции может вызвать неудобства; соответственно, яркие модели стоит специально искать только тогда, когда нужен свет на расстояние от нескольких метров. В то же время, выбирая «дальнобойный» фонарь, нужно обращать внимание в первую очередь не на яркость, а на заявленную дальность освещения.
Максимальное время работы также не обязательно должно быть большим. Для бытового применения вполне достаточной считается автономность около 10 ч. Если же требуется «долгоиграющий» фонарь, нужно учесть два момента:
— Максимальное время работы фонаря обычно указывается для идеальных условий и на практике может быть значительно меньше. А потому выбирать устройство стоит «с запасом».
— Если долгое время работы критически важно — стоит обратить внимание на динамо-фонари, оснащённые ручным генератором. Срок автономности такого фонаря фактически равен всему сроку его службы. А некоторые модели могут оснащаться ещё и солнечными батареями.
Для тех, кому часто приходится бывать в экстремальных условиях, выпускаются фонари с защитой от пыли, влаги и падений.
